Naissance de l’écriture et des supports de l’écrit

En botanique, le papyrus est une plante angiosperme monocotylédone de la famille des cypéracées poussant dans une faible quantité d’eau. Cette plante pousse en Mésopotamie dans la région de Babylone, en Syrie et en Égypte dans le delta du Nil. Après le VI^e siècle de notre ère, elle est introduite par les arabes en Sicile dans la région de Syracuse¹³. Les Égyptiens sont les premiers à utiliser le papyrus. En effet, cette plante pousse dans les eaux stagnantes et marécageuses que l’on trouve principalement en Basse Égypte¹⁴. Il existe deux sortes de papyrus : Le premier pousse de manière sauvage dans les marécages. Il est destiné à l’usage domestique et non à devenir un support de l’écriture. Tandis que le secondest un papyrus domestique dont les plantations sont privées. Cette seconde variété sert dans la production des papyri. La technique de fabrication nous est décrite par Pline dans son ouvrage Histoire naturelle ¹⁵ : elle consiste à découper dans la moelle de la plante de longs rubans dont l’assemblage se réalise sur une table humide ou l’on colle verticalement puis horizontalement des bandelettes avec une pâte où de l’eau. La feuille de papyrus est ensuite pressée et battue avec des maillets puis on la rince pour éliminer le surplus de colle. Enfin, elle est séchée au soleil et on lisse la surface avec un objet d’ivoire ou un coquillage¹⁶. Ces feuilles de format carré sont ensuite assemblées pour former un volumen. Ce livre est utilisé depuis le troisième millénaire en Égypte et à Rome au III^e siècle avant notre ère¹⁷. Selon Pline, Il existe plusieurs qualités de papyrus dont le plus abouti et le plus luxueux est le hiératique qui est utilisé pour les textes sacrés en Egypte ou à Rome avec le papyrus Auguste réservé aux manuscrits luxueux. Ainsi, l’usage du papyrus est employé dans différents domaines notamment littéraires et politiques dont le plus célèbre des textes est La constitution d’Athènes d’Aristote (384-322 avant notre ère) au  I^er siècle de notre ère¹⁸. Pour écrire on utilise la partie interne du document et un calame de jonc trempé dans de l’encre. Le papyrus se lit à deux mains tenant chacune un bout de document. Il existe de nombreuses représentations iconographiques comme le bas-relief de l’école découvert en Allemagne montrant deux élèves lisant un volumen.

Durant l’Antiquité le papyrus est utilisé en Égypte, en Grèce et à Rome. Les premiers documents apparaissent à partir de 2500 à 2700 avant notre ère dont le scribe du Louvre datant de 2400 avant notre ère est un parfait exemple. Sous la dynastie de Lagide (305 – 30 avant notre ère) le papyrus devient le monopole du pouvoir royal¹⁹ et pendant des siècles, le papyrus va demeurer l’un des grands supports de l’écrit. En effet, l’écriture hiéroglyphique est un instrument du pouvoir et les bibliothèques sont installées dans des temples ou dans des centres du pouvoir politique. La plus ancienne bibliothèque connue est la bibliothèque royale de Gizeh remontant au milieu du III^e millénaire. Avec les différentes conquêtes successives, la fabrication du papyrus qui est un monopole royal devient le monopole des conquérants qui décident d’en contrôler l’exportation.

Dans le monde grec, le plus ancien papyrus grec daté du IV^e siècle avant notre èrea été retrouvé en Égypte à Abousir²⁰ dans une tombe grecque. L’époque classique (500 – 323 avant notre ère) voit l’essor du papyrus et donc du volumen se réaliser. De nombreuses représentations mette en scène les volumens comme dans un lécythe à figure rouges daté de 435 à 425 avant notre ère montrant une muse lisant un volumen. A l’époque hellénistique (323 – 30 avant notre ère), la conquête d’Alexandre (356 – 323 avant notre ère) en 323 avant notre ère engendre une importante exportation de papyrus dans l’espace grec. Celle-ci permet l’essor de l’éducation dans les gymnases, les bibliothèques et les musées. La lecture de la description de la bibliothèque du musée d’Alexandrie par Strabon dans son ouvrage Géographie²¹ en démontre l’essor. Les collections dans ce musée représentent environ sous la période de Ptolémée II 500 000 volumen pour atteindre 700 000 à l’extinction de la dynastie²².

Dans le monde romain, l’introduction du papyrus se réalise au III^e siècle avant notre ère. A partir de ce siècle, l’expansion romaine se heurte de plus en plus avec le monde grecque et le royaume de Ptolémée. Toutefois, l’essor de ce support commence véritablement dans le monde romain après la bataille d’Actium en 31 avant notre ère. En effet, Rome a conquis l’Égypte, le papyrus est donc dorénavant exporté massivement à Rome et devient indispensable dans le bon fonctionnement des activités romaines. A Rome, l’écriture et la diffusion de livres demeurent une chose publique. Les textes une fois écrits étaient lus devant un public comme le dit Pline le jeune (61 – 115 de notre ère) : « Les applaudissements que reçurent les ouvrages de ces illustres orateurs ne m’étonnent plus, depuis que, dernièrement, j’ai lu un de mes écrits devant une réunion savante […]²³ .»

L’arrivée du papyrus permet également le développement des bibliothèques. Sous Octave le grand temple d’Apollon construit de 36 à 28 avant notre ère accueille deux bibliothèques, l’une latine, l’autre grecque. Puis sous Auguste le Portique d’Octavie reconstruit entre 33 et 23 avant notre ère comprend deux temples et une bibliothèque. De nombreuses représentations dans le monde romain montrent l’importance du papyrus. Ainsi le portrait de Paquius Proculus et de sa femme ou le portrait de Sappho sont deux fresques datées du Ier siècle de notre ère retrouvées à Pompéi. La première portrait mets en scène un couple dont l’homme tient un volumen et la femme un stylet et un polyptique. Le second met en scène la poète Sappho tenant un stylet près de la bouche et un polyptique à la main. Enfin, la mosaïque dite de Virgile et des Muses du début du III^e siècle de notre ère montre un homme tenant un volumen entouré de deux femmes dont l’une d’elle tient également ce support. Ainsi, dans la Rome impériale de nombreuses œuvres montrent l’importance de ce support de l’écrit. A partir du V^e siècle, le volumen va peu à peu disparaître pour être remplacé par le codex.

D’après un tableau de Robert Marichal (1904 – 1999), il y a une transformation de l’usage des supports qui montre qu’à partir du V^e siècle de notre ère les manuscrits grecs et latins se faisaient principalement en codex. Cependant, le papyrus continue d’être utilisé pour les activités privées dans la chancellerie des rois mérovingiens. En effet, sous Clotaire III(652 – 673) les expéditions d’actes royaux sont exclusivement réalisées sur ce support²⁴ De plus, jusqu’au VIII^e siècle, le commerce de papyrus est attesté dans le royaume mérovingien. Un diplôme de Chilpéric II (671 – 721) réalisé le 29 avril 716 accorde au monastère de Corbie une liste de privilèges qui se conclut par 50 rames de papyrus comme l’évoque Henri Pirenne (1862 – 1935). Ce dernier précise que cette charte montre l’importance du commerce du papyrus en Gaule mérovingienne : « De la charte de Corbie nous pouvons donc déduire avec certitude que l’on pouvait se procurer du papyrus « en gros » dans l’entrepôt royal de Marseille jusqu’au commencement du VIII^e siècle²⁵ » Si l’exportation de papyrus diminue graduellement dans le monde mérovingien l’usage dans la chancellerie pontificale persiste  jusqu’au milieu du XI^e siècle. Ces actes privés sont  toutefois rares et nous n’en connaissons qu’un très petit nombre. Pour exemple, une lettre de Maginarius abbé de Saint-Denis à Charlemagne en 787. En 788, une lettre du pape Hadrien Ier est également adressée à Charlemagne. Enfin le dernier acte sur papyrus est un acte du pape Léon XI en 1051²⁶ Entre le II^e siècle et jusqu’au XI^e siècle, à mesure que l’usage du papyrus se développe, celui-ci est de plus en plus concurrencé par le parchemin à partir du V^e siècle.

• Le parchemin

Le mot parchemin vient du bas latin pergamena ou pergamina. Il doit son nom à la ville de Pergame en Asie Mineure. Ce support est une peau d’animal (mouton, chèvre, agneau ou veau) qui connaît plusieurs traitements afin de la rendre propre à l’écriture. La fabrication du parchemin commence par l’équarrie et l’immersion dans une eau mélangée avec de la chaux  pendant trois à dix jours. L’épiderme est ensuite épilé et écharnagé et est étendu sur une herse pour le faire sécher.  Le support est effleuré avec un lunnelum pour enlever les poils et la graisse restante.  Enfin, il est adouci avec une pierre ponce puis saupoudré avec du groison, afin d’obtenir l’adhésion de l’encre sur le support. L’utilisation des peaux d’animaux comme support de l’écrit semble être connue depuis la Haute Antiquité²⁷. Dans son ouvrage Les animaux ont une histoire, Robert Delors évoque que des archéologues ont découvert en Mésopotamie des fragments de parchemin. Il mentionne l’utilisation de différentes peaux passant des plus couramment utilisée comme la chèvre et le mouton à des animaux plus exotiques comme la panthère, le loup ou l’éléphant²⁸.

Dans le monde grec, l’utilisation du parchemin est connue par des sources littéraires comme Platon (428 – 348 avant notre ère)²⁹ et Hérodote (480 – 425 avant notre ère)³⁰. Il semble que jusqu’au II^e siècle avant notre ère, l’utilisation du parchemin se soit stoppée. À partir de ce siècle, l’usage du parchemin réapparaît avec la légende de Pergame. Ce récit nous est parvenu par l’ouvrage de Pline l’ancien (23 – 79 de notre ère)³¹ reprenant un texte de Varron (116 – 27 avant notre ère) nommé Sur les bibliothèques. Selon la légende, le parchemin a été inventé au II^e siècle avant notre ère à Pergame par Eumène II (221 – 159 avant notre ère), roi de Pergame (197 – 159 avant notre ère). Ce support est créé afin de concurrencer la bibliothèque du musée d’Alexandrie et de freiner la dépendance commerciale face à l’Égypte. 

La naissance du codex entraîne l’essor de l’utilisation du parchemin et permet un profond changement dans l’histoire des supports de l’écrit. Le codex est un mot latin qui vient du mot caudex qui se réfère à la matière du « bois », est un assemblage de feuille. Il  existe deux types de codex : l’un en papyrus et l’autre en parchemin. Dans le premier, les feuilles sont découpées d’un rouleau et posées les unes sur les autres et pliées en deux puis on les reliait pour les tenir ensemble. Toutefois, ce support en papyrus a de nombreux inconvénients dont le principal est sa fragilité et le fait qu’il vieillit mal. En effet, il a une durée de vie de 250 ans. Tandis qu’avec que le parchemin, la matière est plus solide et facile à plier. De plus, il est possible d’écrire sur les deux côtés et permet la création de feuillets qui sont rassemblés dans des cahiers cousus ensemble le long de la pliure puis reliés. Enfin, le parchemin à une durée de vie d’un millénaire.Ce nouveau support permet une meilleure lecture et le développement d’une nouvelle organisation du texte avec la naissance de la pagination, de la division des chapitres et l’apparition des tables de matières.

Au I^er siècle de notre ère, le codex apparaît dans le monde romain dont le premier exemple est l’œuvre du poète Martial (40 ? – 104 de notre ère).   Entre le IV^e et le V^e siècle, l’utilisation du codex dépasse le volumen de 90,05%³² supplantant ainsi définitivement le volumen. Le parchemin est un support cher qui est souvent réutilisé. Seul le parchemin permet ce procédé de réutilisation en grattant la surface afin d’y effacer le contenu. On peut constater les multiples réutilisations d’un parchemin par l’utilisation de rayons ultraviolets qui permettent de faire se superposer des écritures et donc de rendre compte des utilisations successives dans le temps de ce support. Pour exemple une copie de Républion de Cicéron datant du IV^e siècle avant notre ère  recouverte par un texte de Saint-Augustin du VII^e siècle de notre ère.

La diffusion du codex commence avec le développement de la religion chrétienne comme le Codex Vaticanus datant du milieu du IV^e siècle contenant des textes grecs de la bible. Les premières bibliothèques chrétiennes dans l’Église Orientale sont connues dès le II^e siècle de notre ère à Corinthe puis au III^e siècle de notre ère à Alexandrie et Jérusalem. En Occident, plusieurs bibliothèques sont détruites lors de la persécution de Dioclétien (244-311). A partir de 313, l’édit de Milan octroie la liberté religieuse dans l’Empire romain permettant la renaissance des bibliothèques.

De plus, le monachisme participe également de ce mouvement avec la création de monastères de premiers rangs comme en Italie au VI^e siècle avec le monastère de Mont-Cassin et de Farfa. Dans les îles Britanniques avec la création Bangor par Colomban (540-615) et en Allemagne avec les abbayes de Saint-Gall et de Constance. Ces monastères possèdent des règles dont la lecture et la connaissance spirituelle font partie intégrante de la vie monacale. Ainsi au VI^e siècle, Benoît de Nursie (480-547) introduit la lectio divina dans le règlement de la vie monastique. Cette règle comprend soixante-treize chapitres dont le trente-huitième est nommé la lecture de la semaine, mentionnant notamment que « La lecture ne doit jamais manquer à la table des frères […]³³ .» Cette règle se diffuse dans l’Occident médiéval où elle s’impose à partir du IX^e siècle.

Entre le V^e et le XI^e siècle, les communautés chrétiennes ont eu également un rôle déterminant dans la diffusion de l’écrit grâce à l’essor des scriptorium.  Ces ateliers sont les lieux de travail des moines copistes travaillant ensembles à la diffusion des œuvres religieuses comme l’œuvre Commentaire sur l’apocalypse de Beatus de Liebana en 1075. En effet, la réalisation d’un ouvrage est l’oeuvre de plusieurs mains surtout en ce qui concerne l’ornementation du texte comme l’évoque la description réalisée par la Bibliothèque Nationale de France: « Décoration d’une importance exceptionnelle, due à trois artistes au moins […] ». Entre le II^e et le XI^e siècle, seules les communautés religieuses sont chargées de la conservation, de la transmission et de la création de la culture de l’écrit. A partir du XII^e siècle, un changement s’opère dans la production du livre. En effet, le livre commence son émigration dans le monde laïc avec le développement du langage vernaculaire.  De la fin du IX^e  jusqu’au XV^e siècle marquant son aboutissement, ce système de langage se développe. Cette langue romane sert d’abord à annoter rapidement des textes littéraires dont l’un des plus anciens exemples est la copie d’un poème paraliturgique à la gloire de Saint-Eulalie de 880.

Entre le XII^e et le XIII^e siècle, l’essor de ce système de langage  est tel qu’il s’impose de plus en plus. Au même moment, des bibliothèques princières se constituent également comme celle d’Henri le Libéral comte de Champagne (1127-1181). A partir du XIII^e siècle, les premières universités sont créées comme le collège de la Sorbonne fondé en 1257 par Robert de Sorbon possédant l’une des plus riches bibliothèques du royaume de France. De ce fait, la production de parchemin s’intensifie par l’augmentation des élevages ovins en Normandie, en Bourgogne et en Berry. Cet accroissement favorise l’émergence des parcheminiers laïcs. Au XIII^e siècle en France, ces derniers sont mentionnés dans les registres fiscaux du règne de Philippe le Bel (1268-1314) au nombre de 48³⁴ pour la ville de Paris. En Bretagne, il existe de nombreuses corporations de parcheminiers comme à Rennes avec la confrérie de Saint-Michel et à Lamballe avec la confrérie de Saint-Nicolas. Au même moment, les librairies se constituent en corporation. La production des livres et son contrôle s’organisent autour de ces pôles. L’intensification de la production entraîne une évolution dans la fabrication du parchemin avec l’apparition du vélin. Celui-ci est plus lisse et plus fin mais également plus onéreux. Tous ces changements permettent une multiplication des ouvrages comme la Bible, le psautier et les livres d’Heures. La bible est principalement réservée aux moines jusqu’au XI^e siècle, bien qu’il existe des copies offertes au roi dont la plus ancienne est la Bible de Vivien de 845. Par la suite, elle sort du cadre religieux et entre dans les foyers. Cette bible possède des illustrations qui servent de commentaires comme dans La bible moralisée du nord de la France de 1220, dans laquelle on trouve une scène de la création de l’univers contenant des médaillons qui permettent de l’expliquer aux laïcs. Le psautier fait également l’objet de chef-d’œuvres d’enluminures comme pour Le psautier de Blanche de Castille qui date de 1230. Enfin, l’apparition de la dévotion privée engendre la naissance du livre d’Heures qui fait l’objet d’une présentation et d’illustrations en accord avec le commanditaire. Le livre d’Heure de Jeanne d’Évreux réalisé par Jean Pucelle en 1325 montre des illustrations d’une grande richesse.

Ainsi, le XIII^e siècle et le début du XIV^e siècle marquent l’âge d’or du parchemin comme support de l’écrit et de l’art. Le parchemin devient lui aussi un objet d’art comme le montre son utilisation sur le jubé de la Roche-Maurice près de Landerneau daté du XVI^e siècle. Toutefois au XIII^e siècle, il entre peu à peu dans une concurrence avec l’apparition d’un nouveau support : le papier.

• Le papier

Le mot papier vient du mot grec πάπυρος et du latin papyrus, appellation conservée jusqu’au Moyen Age pour désigner le papier. Pourtant, le papier est fait de matières différentes du papyrus. En effet, le papier est fait d’un mélange de chanvre et de lin. Le lin est une plante dicotylédone de la famille des Linaceae cultivée pour ses tiges dont on extrait les fibres. L’origine de cette plante semble venir d’Asie où son usage est attesté en Turquie vers 8 000 avant notre ère.  Entre 5800 et 5600 avant notre ère, on en retrouve des traces en France sur les côtes de Provence et du Languedoc. Quant au chanvre, c’est une plante dicotylédone de la famille des cannabinacées cultivée pour ses fibres dont l’origine est également l’Asie où l’usage est attesté en Chine en 5000 avant notre ère. Pendant longtemps, certains chercheurs ont pensé qu’il existait du papier fabriqué avec du coton en Extrême-Orient. Or, des analyses faites par des botanistes montrent que le papier réalisé à partir de coton brut n’a jamais existé. En effet, les analyses microscopiques démontrent un mélange de lin et de chanvre.

C’est au deuxième siècle de notre ère que le papier est inventé en Chine. Par tradition l’invention du papier est attribuée à Cai Lun haut responsable des ateliers impériaux sous le règne des Hans Orientaux (206 avant notre ère à 220 de notre ère). Pendant quatre siècles, cette dynastie réalise par d’importants financements de grandes avancées techniques et artistiques faisant de cette période un moment essentiel dans l’histoire de la Chine. L’ouvrage de Fan Ye (398 – 445) postérieur à la dynastie des Hans retrace l’histoire de cette dynastie en évoquant l’invention du papier de la manière suivante : « Depuis l’antiquité, les livres et document étaient rédigés pour la plupart sur des fiches de bambou, puis sur du tissu de soie que l’on appelait (zhi). Le tissu était coûteux, les fiches étaient lourdes et aucun de ces supports ne convenait véritablement. C’est alors que Cai Lun eut l’idée de servir d’écorce d’arbre, de fragments de chanvre, de toile usée et de filets de pêche pour faire du papier (Zhi). La première année Yuanxing (105), il fit un rapport à l’empereur qui reconnut ses compétences. Depuis cette époque, le papier a été utilisé partout et c’est pourquoi dans l’Empire il a été appelé papier du marquis Cai³⁵. Toutefois, de nombreuses fouilles archéologiques ont permis de découvrir de nouveaux fragments de papier remettant en question la paternité et la date d’invention de ce support. En effet, les premiers documents, découverts en 1957 à Baqiao en Chine, sont des fragments de papier datés de 140 à 87 avant notre ère. En 1959, un fragment de papier est retrouvé dans une tombe datant des Hans antérieurs (208 – 206 avant notre ère). Enfin en 1973, près de Juyan en Chine deux fragments de papier de chanvre datés entre 52 et 6 avant notre ère sont retrouvés. Ainsi, il semble peu probable que l’inventeur du papier soit Cai Lun. Néanmoins, c’est lui qui vers 100 de notre ère permet l’amélioration de sa technique de fabrication et qui engendre l’essor de son utilisation comme support de l’écrit comme l’évoque cet extrait de Hou Han Fu : « C’est alors que Cai Lun eu l’idée de se servir d’écorces d’arbre, de fragments de chanvre, de toiles usées et de filets de pêche pour faire du papier (Zhi).» Cet extrait dévoile également les matériaux utilisés : si l’écorce d’arbre est l’élément le plus important, est également mentionnée l’utilisation de fragments de chanvre à partir de toiles usées ou de filets de pêche. Cette technique est empruntée et améliorée par les  autres civilisations pour la fabrication de ce support. s’il n’existe pas de traces archéologiques de la fabrication du papier pour la période de Cain Lun, l’ouvrage l’Art de faire le papier à la Chine comprenant vingt-sept aquarelles légendées détaillant la fabrication du papier permet de comprendre le procédé de fabrication.

Sous, la dynastie des Jin (265 – 420 de notre ère) l’utilisation du papier s’étend et sa fabrication se développe en Corée puis au Japon à partir de 548³⁶. Le succès de ce support au Japon est prouvé par l’émergence de la littérature comme en 750 avec l’ouvrage intitulé Les dix mille feuilles puis en 905 avec Poème de jadis et d’aujourd’hui rendant hommage à ce support. La fabrication du papier au Japon évolue avec une nouvelle méthode nagashi-zuki qui consiste à plonger plusieurs fois le tamis dans la cuve tout en rejetant l’eau pour fabriquer une feuille. Un opuscule rédigé en 1798 par le papetier Kunnibigashi Jibei et illustré par Yasuichuan Tokei évoque la fabrication du papier au Japon³⁷. L’usage du papier au Japon s’étend au-delà de l’écrit et devient un objet cultuel comme avec le Gohei. De même quand il est inséré dans des statues comme dans la statue bouddhique de Shakyamnui.  Le papier entre dans les maisons traditionnelles avec les fusuma et les byobu. Enfin, il devient un objet d’art avec l’origami.

De la Chine, le papier se diffuse peu à peu en Asie centrale par une route bien connue que Marco Polo au XII^e siècle indique dans son ouvrage Le livre des Merveilles³⁸ Du I^er siècle avant notre ère jusqu’à la dislocation de l’empire mongol au XIV^e siècle, et jusqu’à la maîtrise européenne des routes maritimes, la Route de la Soie désigne une route commerciale terrestre passant de l’Extrême-Orient à l’Occident. C’est sous la dynastie des Hans orientaux et sous le règne de Wudi (de 140 avant notre ère à 87 avant notre ère) que la Route de la Soie se développe pleinement. Dès le IV^e siècle, l’Asie centrale utilise le papier. En effet, les échanges sont courants et utilisent toutes les voies de communications possibles. Toutefois, selon la tradition l’Asie Centrale ne découvre le papier qu’à l’occasion de la victoire de Samarcande en 751³⁹

En 750, la Chine est en position de force avec une population dépassant les cinquante millions⁴⁰ d’habitant, tandis que l’empire arabe est moins peuplé et plus disparate. Entre 743 à 749, le roi turc de Tachkent rend hommage à la Chine. Toutefois, Kao Sien-tche administrateur de Koutcha accuse le roi des turcs de ne pas respecter ses devoirs de garde-frontière et décide alors en 750 de le décapiter. Le fils du roi de Tachkent obtient l’appui d’Abu Muslim alors gouverneur du Khorassan et envoie des troupes vers Tachkentsous les ordres du général Ziyad Ibn Salih. Ce général remporte le combat sur l’armée du général Gao Xiang dans laquelle se trouvent des papetiers chinois qui sont fait prisonniers⁴¹ et dont la capture impulse l’émergence du papier en Asie centrale. Or, en 712, la ville de Samarcande possède déjà des moulins à papier et est un carrefour commercial entre l’Extrême-Orient et l’Asie centrale (Carte) lui permettant d’en contrôler le monopole. A la fin du VIII^e siècle, l’industrie papetière se développe au-delà de Samarcande. Toutefois, cette ville continue d’être une référence dans le monde arabe. Certains lettrés évoquent cette ville tel Maulana Sultan-Ali dans son traité sur la calligraphie : « Ah qu’il est bon le papier de Samarcande, Ne le rejetez pas si vous êtes sages, Y écrire se fait aisément et clairement, Pourvu qu’il soit bien propre et bien blanc » ou comme Ibn al-Bawwab : « J’allai dans la bibliothèque, et cherchai dans les vieux papiers celui qui ressemblerait le plus. Il y avait là de nombreuses sortes de papiers anciens de Samarcande et de Chine, très beaux et très admirables ». L’industrialisation du papier commence d’abord à Bagdad en 793, en Syrie et au Caire en 900 puis à Fez en 1100. Cette industrialisation est poussée par le développement du commerce et par le déplacement du centre des échanges de la Perse vers l’Égypte⁴². La feuille de papier dans le monde arabe possède des caractéristiques de fabrication comparables à celles de la Chine.

Du Moyen Orient à l’Afrique du nord, la fabrication du papier arabe consiste d’abord à collecter des chiffons ou des cordes de chanvre où de lin comme l’évoque l’ouvrage Umdat-al-Kuttab⁴³. Chiffons et cordes sont ensuite mélangés et humidifiés jusqu’à être ramollis puis sont plongés dans du lait de chaux pendant une journée. La pâte est pétrie à la main et séchée au soleil plusieurs fois pendant trois à sept jours. Quand la blancheur apparaît, il est plié et coupé en morceaux puis est à nouveau plongé dans de l’eau régulièrement renouvelée durant sept jours. Il est ensuite mis dans un récipient propre avec de l’eau où il est dissous jusqu’à devenir une pâte visqueuse et souple. La pâte est travaillée à la main et mise dans un moule puis étalée de manière égale. Enfin, la feuille est mise sur un mur pour être séchée au soleil jusqu’à ce qu’elle tombe du mur. Les papetiers arabes fabriquent jusqu’à neuf formats comme le papier Baghdadi ou le papier-oiseau. Une lettre de Musa ibn Ya kub al-Misri à Yusuf Ibn Da’ud ibn sha’ya envoyée en 1036 évoque une caravane de 28 chameaux qui transporte 6,5 tonnes de papier, soit 90 000 feuilles lui coûtant 157,5 dinars⁴⁴ . A partir du XII^e siècle, la fabrication du papier traverse la Méditerranée et arrive en Espagne marquant ainsi son entrée en Occident.

En conclusion, La naissance de l’écriture qui apparaît sur quatre continents sur une période de trois millénaires autorise la diversification des supports de l’écrit. Peu à peu le papyrus devient le support privilégié des Egyptiens, des Grecs et des Romains. A partir du II^e siècle de notre ère, l’utilisation du parchemin s’intensifie avec l’apparition du codex. En parallèle, la Chine améliore et développe la technique de fabrication du papier. A partir du V^e siècle, le parchemin supplante totalement le papyrus et devient le support exclusif de l’écrit dans l’Occident médiéval. En Extrême-Asie, la fabrication du papier se développe à l’Est en Corée et au Japon au VI^e siècle puis vers l’Ouest dans les villes d’Asie centrale. En effet, la ville de Samarcande, cité carrefour de la Route de la Soie devient le point d’entrée de la fabrication du papier dans les pays arabes puis se développe de Bagdad au VII^e siècle au Maroc au XII^e siècle. En Occident médiéval, jusqu’au XII^e siècle, l’utilisation du parchemin et sa préservation sont réservées uniquement aux communautés religieuses. Mais au XIII^e siècle, les premières universités se créent et la multiplication des ouvrages en langue vernaculaire montre une évolution des lecteurs avec la naissance des bibliothèques privées. Tous ces facteurs entraînent une augmentation de la production qui est alors réalisée dans les librairies. Entre le XII^e siècle et le XIII^e siècle apparaît en Occident médiéval un nouveau support : le papier. Toutefois, ce support va connaître une plus lente diffusion.