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Les duchesses de Penthièvre et la gestion d’un duché-pairie en Bretagne (1569-1669)

Le duché de Penthièvre, situé au Nord de la Bretagne, a connu une succession de trois femmes à sa tête entre 1569 et 1669. Cette particularité généalogique fit passer le pouvoir ducal de la mère à la fille et de l’épouse au mari sur deux générations. Les trois duchesses étudiées ici et dans mon mémoire sont Marie de Beaucaire, sa fille Marie de Luxembourg et sa petite fille Françoise de Lorraine.

Présentation des trois duchesses de Penthièvre

Marie de Beaucaire, née en 1535, épousa Sébastien de Luxembourg en 1560. Lors du décès de son oncle Jean de Brosse, dit le duc d’Étampes, Sébastien de Luxembourg devint le nouveau duc de Penthièvre en 1565. Il dirigea le duché uniquement pendant quatre ans car il décéda en 1569. Quelques mois avant sa mort, son travail à la tête du duché fut récompensé par le roi Charles IX qui le fit pair de France et constitua le Penthièvre en duché-pairie. Dans son testament, il chargea son épouse d’exercer la tutelle de leur fille, née en 1562, et de gouverner le duché en son nom. Marie de Beaucaire fut nommée tutrice testamentaire et confirmée par le roi en 1570. Marie de Beaucaire eut une longue influence sur le duché, qui se continua avec sa fille et sa petite-fille qu’elle eut la chance de connaître car elle décéda âgée de 78 ans en 1613.

Nicholas HILLIARD (enlumineur), Portrait de Marie de Beaucaire, 1640-1699, enluminure, BnF, NAL 82 (Horae ad usum Romanum, dites Heures de Catherine de Médicis, page 201 recto), Paris.

En 1575, Marie de Luxembourg se maria avec Philippe-Emmanuel de Mercœur, selon le souhait de sa mère. La duchesse fut remarquée grâce à sa présence, discutée par l’historiographie, aux côtés de son époux lors de la guerre de la Ligue en Bretagne. Elle eut aussi la possibilité de diriger seule le duché à la mort de son mari en 1602, puisqu’à l’instar de sa mère elle fut la tutrice testamentaire de sa fille mineure née en 1592. La duchesse de Mercœur mourut en 1623.

Nicholas HILLIARD (enlumineur), Portrait de Marie de Luxembourg, 1640-1699, enluminure, BnF, NAL 82 (Horae ad usum Romanum, dites Heures de Catherine de Médicis, page 2 recto), Paris.

Enfin, Françoise de Lorraine, mariée à César de Vendôme en 1609 à la suite du contrat de mariage ayant scellé la paix entre le duc de Mercœur et le roi Henri IV, fut contrainte de vivre avec les turbulences de son mari et de ses fils, plusieurs fois révoltés contre le pouvoir royal. Elle perdit du pouvoir lorsqu’en 1626 son époux fut destitué par Louis XIII de son poste de gouverneur de Bretagne. Ce rôle échut aux Penthièvre en 1542, après le traité unissant la Bretagne à la France en 1532. La perte de cette institution de pouvoir marqua la chute politique des Penthièvre au milieu du XVIIe siècle. Françoise de Lorraine décéda en 1669.

Nicholas HILLIARD (enlumineur), Portrait de Françoise de Lorraine, 1640-1699, enluminure, BnF, NAL 82 (Horae ad usum Romanum, dites Heures de Catherine de Médicis, page 146 recto), Paris.

Il faut noter qu’un acte émis par une femme noble conservait de l’importance à l’époque, surtout si c’était une veuve ayant la tutelle des enfants qu’elle a eus avec son époux. Elle pouvait rendre la justice seigneuriale et rendre des actes affectant la gestion politique, économique, militaire et religieuse de sa seigneurie. Ils sont donc nécessaires pour analyser les domaines d’action des duchesses et leurs choix afin de cerner leur pouvoir féodal féminin. Cependant, il faut noter que ce type de sources normatives ne permet pas d’exprimer des émotions mais seulement des faits. À ce stade de notre recherche, seules des hypothèses nous permettent de réfléchir aux intentions des duchesses lorsqu’elles ont émis ces actes.

Marie de Beaucaire, Marie de Luxembourg et Françoise de Lorraine ont rédigé seules 168 actes juridico-féodaux entre 1569 et 1669. Nous trouvons ainsi des informations sur les affaires ducales dont elles avaient la charge. Les actes concernant les terres et les offices du Penthièvre étant les plus nombreux dans notre corpus, nous avons décidé de nous concentrer sur ceux-ci afin d’en présenter les différents aspects.

La gestion directe via les terres et les offices

La charge la plus importante pour les duchesses de Penthièvre était la gestion de leurs terres, cela constituait leur quotidien.

L’importance du respect de la féodalité

Les duchesses possédaient des droits féodaux sur les terres du Penthièvre et géraient tout ce qui les concernaient directement, avec l’aide de leurs officiers présents sur le terrain. Les offices permettaient aux pouvoirs locaux ou royaux de s’appuyer sur un réseau de représentants disposés à travers le territoire, d’avoir un rapport direct avec la population et de répartir les différentes charges tout en se concentrant sur des localités restreintes. Par exemple, Marie de Beaucaire décida entre 1570 et 1575 de créer huit offices de notaires ducaux et généraux, un office contenant donc deux notaires, dans les villes de Lamballe, Guingamp, Minibriac, Moncontour, le comté de Plourhan et la Roche-Suhart1. Il est écrit sur le document d’archive : 

« leur y pouroictz de ce qui se trouve y ester regnier et convenable de soict ainsiy d’icelle icelluy dices presentes qui est composé de plusieurs villes et terres grandes et estandues rapport et jurisdiction scans Lamballe, Guingamp, Moncontour, Minibriac, le conté de Plorhan et marche de la Rochesuhart, de aultre la plus part de noz subjectz desdicts lieux nous ayent remonstré et donné a entendre que pour suivre ordinairement affaire2 ».

Les offices étaient fournis par la duchesse et répondaient à une demande croissante des administrateurs. Ces derniers souhaitaient être dispersés à travers le territoire pour notamment surveiller le « trafic et commerce frequent et ordinaire3 », il y avait donc un enjeu économique dans la création des offices. Marie de Beaucaire a décidé que ces nouveaux offices seraient un avantage pour développer son réseau de sympathisants et son contrôle sur le commerce maritime ainsi que terrien. De plus, la possession des terres et la distribution des offices relevaient du droit féodal, les individus travaillaient sur les terres d’un seigneur en ayant la propriété. Il s’agissait donc d’une affaire capitale pour les duchesses compte tenu de leur rang et de la richesse apportée par leurs propriétés. 

Les duchesses exerçaient un contrôle sur leurs terres mais elles partageaient leurs responsabilités avec leurs maris. Et les droits féodaux, liés à la possession des terres et ayant une fonction autant financière que de gouvernance, étaient d’une importance capitale. Nicole Dufournaud dans sa thèse en a listé un certain nombre : 

« Nos sources montrent les femmes gérant leurs terres avec l’aide de receveurs, de sénéchaux et de sergents durant les absences répétées des hommes en voyage ou à la guerre. Elles sont au courant des affaires, des titres, des procès qui concernent leurs seigneuries et leurs vassaux. Recueillir les rentes, même une fois par an, est en soi une question délicate. Certaines sont payées en argent, d’autres en nature ; elles doivent être versées à des dates fixes, soit directement soit par un fermier. Si elles sont remises “à la main”, elles sont l’expression du pouvoir seigneurial et rappellent l’autorité du seigneur ou de la dame qui les reçoivent. S’y ajoute la perception de taxes nombreuses. Enfin, restent les droits féodaux du seigneur sur ses “hommes” qui lui doivent loyauté de fief et des devoirs : ils lui font “aveu” de leurs biens et “rachat” à chaque succession. Tous ces droits féodaux sont aux mains du seigneur, un homme souvent, mais également de femmes quand elles héritent de leurs parents ou collatéraux, ou encore quand, mariées, elles doivent remplacer le mari absent4. »

Les duchesses de Penthièvre ont toutes connu un temps où elles ont dirigé le duché sans leur mari, Marie de Beaucaire et Marie de Luxembourg après le décès de leurs maris respectifs et pendant la minorité de leurs filles uniques, Françoise de Lorraine lors du séjour en prison de César de Vendôme, son mari, entre 1626 et 1630. Cette dernière fut d’ailleurs désignée dans les actes émis durant cette période comme « femme et procuratrice de tres hault et tres puissant prince César5 », soulignant l’officialisation de son statut de dirigeante dépendante de son mari. En effet, lors des absences de leurs maris partis en guerre, ni sa grand-mère ni sa mère n’adoptèrent ce titre de procuratrice, il paraissait logique que l’épouse du duc dirige le duché dans l’attente du retour de ce dernier sans nécessiter une procuration officielle. Nous remarquons que l’en-tête des actes émis par Françoise de Lorraine, seule ou avec son époux, s’étend longuement sur les titres et possessions de César de Vendôme tandis que Françoise n’est mentionnée que comme sa femme. Il y aurait donc une différenciation entre les deux époux en fonction du genre de chacun qui s’installe, ce qui n’était pas ou peu le cas avec les deux couples précédents, puisqu’elle aurait dû avoir autant d’importance que son époux en étant l’héritière directe des Penthièvre.

Les duchesses concentraient les droits féodaux sur leurs terres et ont émis des actes touchant chacune des activités citées précédemment par Nicole Dufournaud. Dans l’acte du 10 août 1583, Marie de Beaucaire permit à Pierre de Conen, sieur de Goescaradec, de résider au manoir de la Roche-Suhart en échange de l’entretien du domaine et du bâtiment. Elle écrit :

« qu’il puisse doresnavant luy et sa famille resider en nostre manoir seigneurial en ladicte Rochesuart et y avoir louer à la consideration d’iceluy fi de nos droicts en deppendans aultans qu’il le prouvra, et jouyr et user des commoditez dudict manoir, jardin, coulombier et appartenant d’iceluy manoir non compreses aulx baulx a ferme guavons faictz du Rennes dudict Plorhan et Rochesuart, afin que à ceste occasion, nous n’enrourons en aucun le boix ou dyminution vera nosdicts fermiers, aussy, luy donnons pouvoir en sadict a ses fray et despens6. » 

Marie de Beaucaire prit soin ici de distribuer une charge tout en le considérant comme un fait de charité car elle donnait le logis à une famille en échange des travaux effectués par le père. De manière plus ferme, Marie de Luxembourg a émis un acte le 13 septembre 1585 commandant l’assignation pour obtenir un aveu :  

« ay donné adjournement comparoir en la ville de Lamballe au vingt troisiesme jour de septembre prochain venant heure de midy dudict jour par devant lesdict commissaires ou luy d’iceux ordonnez par les pattentes de raisignation et pour est effect lesdicts seigneur et dame y ferons et parmis […] vons adjuger la saizye declaree tous les precedans appoinctementz7 ».

Le document est clair : si Jehanne de la Mothe, dame de Rieux et du Vauclerc, et François de Coligny refusaient encore une fois de rendre un aveu au couple Mercœur, leurs biens seraient saisis par les commissaires lamballais. « Un aveu est une reconnaissance que le vassal donne à son seigneur de fief pour les terres qu’il tient de lui8. » Telle est la définition donnée par Nicole Dufournaud expliquant que les femmes pouvaient tout autant être des vassales que des seigneures. Ici, Marie de Luxembourg se porta en seigneure et pressa son officier pour obtenir les aveux de certains Lamballais qui ne l’avaient pas fait auparavant. Les hommages et les aveux obtenus étaient pour les nobles une garantie de recevoir des soutiens lors des guerres. Or l’époux de Marie de Luxembourg, venant d’arriver en Bretagne, devait s’assurer d’être respecté par ses vassaux dans le contexte de tensions montantes entre les catholiques et les protestants. Ces tensions ont débouché sur la guerre de la Ligue trois ans après l’émission de cet acte. Le document évoque aussi un soutien du roi Henri III dans la constitution des hommages au couple Mercœur, et cela fait sens car il fut proche de Mercœur et souhaitait l’aider à s’installer en Bretagne.

Le principal revenu des nobles

La chercheuse Nicole Dufournaud précise dans sa thèse : 

« Le premier rôle des femmes en possession d’un fief est financier. Elles ont le droit et la possibilité de contraindre les châtelains, les fermiers et les receveurs de leurs terres et seigneuries au paiement de leurs revenus. Les terres comprennent également les moulins et les rivières dont les seigneures tirent des taxes substantielles9. »

L’étude des actes signés ou commandés par nos trois duchesses montre une attention accrue concernant les comptes du duché. Cela peut être dû aux dettes contractées par les hommes de la famille lors de leurs campagnes militaires. Nous savons que les mariages de Marie de Luxembourg et de Françoise de Lorraine ont été particulièrement réfléchis en raison de leur statut de riches héritières. Marie de Luxembourg fut particulièrement aidée par sa mère puis elle reprit le flambeau : 

« Au décès de son époux, elle se retrouve à gérer une multitude d’affaires et de dettes. Elle prend alors en main les rênes de la maison de Lorraine : “Elle se veid chargée de plus de deux millions de livres des debtes de feu monsieur de Mercœur lesquelles bien qu’elles luy apportassent quelque contentement, estant autant de marques et tesmoignages honorables de la pieté de ce grand Prince qui les avoit creées, servant courageusement de ses biens, de son crédit et de sa personne, l’Eglise catholique Espouse de Jesus-Christ, contre l’ennemy commun du nom Chrestien”. Elle récupère également les dettes de la reine Louise, mais aussi celles de Martigues, de son père et de son oncle le duc d’Etampes. Il faut supposer que ses affaires ne furent pas si mauvaises, car elle accrut et amplifia les possessions et successions d’Anet. “Ce sont là les traits de son Oeconomie”10. »

Marie de Luxembourg fit de multiples achats de terres pour les ajouter au patrimoine du Penthièvre. Par exemple, le 6 décembre 1605 elle devient propriétaire d’une terre et de ses objets (moulin, four, pressoir) contre la somme de 4000 livres11. Elle fit aussi de nombreuses demandes pour obtenir des comptes, elle tint une comptabilité précise. Quant à Marie de Beaucaire, elle alloua de nombreuses fermes, notamment autour de Guingamp comme peuvent en attester les quatre documents réunis sous la cote 1E 7812. Ces fermes étaient destinées à Olivier de Tronguidy, qui fut le receveur des impôts et des provisions pour Lamballe. Voici un exemple d’un des actes allouant une ferme à Olivier de Tronguidy.

Acte de Marie de Beaucaire accordant une ferme à Olivier de Tronguidy, Nantes, 2 août 1570. AD22, 1E 78.

Les contrats pour ces fermes furent renouvelés à plusieurs reprises sous Marie de Beaucaire et sa fille. Les quittances que la première duchesse délivrait étaient souvent très courtes, certaines ne faisant que quelques lignes et elle signait sur le revers du texte. Nous pouvons citer l’exemple d’un document qui contient cette procédure. Le texte tient en six lignes :  

« Pour servir de quictance à Olivier Tronquidy, fermier de nostre terre et pris de Lamballe et ses apartenans, de la somme de deux mil neuf cens livres tournois a nous deux pour une demye année d’icelle ferme du terme de Saint-Jehan-Baptiste ou presente laquelle somme de neuf cens six livres tournois, et nous à payer dons nous nous tenons contente. Efaict à Nantes, le dixiesme jour de juing l’an mil cinq cens soixante dix sept13. » 

Son patrimoine foncier fut important pour cette duchesse car elle avait l’héritage de sa fille à préserver, voire à agrandir. Elle a émis beaucoup d’actes d’achats, de rachats, de rentes pour permettre d’assurer l’avenir de la future duchesse de Penthièvre. Les offices offraient aussi des sources de revenus intéressants, en plus de permettre d’exercer un meilleur contrôle sur le duché. 

Un domaine provoquant des désaccords ?

Cependant, les terres, les offices et les droits féodaux qui en résultent pouvaient donner lieu à des désaccords familiaux. Tomaso Pascucci note dans sa thèse un épisode montrant l’importance des terres et des droits féodaux dans le duché. Il rapporte que « le dévouement de Marie de Luxembourg à l’endroit de son époux est si profond que le 4 avril 1585 elle en vient même à l’autoriser à “vendre, alienner ou hipothecquer les terres et seigneuries à elle appartenans en ce pais et duché de Bretagne ou ailleurs en ce royaulme”14 ». Cet événement est surprenant sur deux niveaux. D’abord, Marie de Luxembourg pouvait conserver ces droits sur ses terres mais elle décida de les partager avec son mari, ce qui lui enlevait des prérogatives. De plus, le couple choisit ainsi d’outrepasser les droits de Marie de Beaucaire, qui en tant que mère et belle-mère était apte à donner son opinion sur les affaires du duché et qui souhaitait que sa fille soit la seule à pouvoir effectuer ces actions. Nous comprenons alors qu’un choix entre la tradition filiale et le partage conjugal était possible. Il y a une remise en question de l’autorité de Marie de Beaucaire, et ce fut déjà le cas lors d’un moment antérieur : 

« Par cet ultime acte, le duc Mercœur s’attaque en effet à l’une des composantes les plus essentielles de l’autorité de la tutrice qu’est Marie de Beaucaire : sa faculté de percevoir les revenus générés par les biens de la maison de Luxembourg-Penthièvre. On ne connaît pas l’issue de cette manœuvre, de même qu’on ignore si les fermiers et receveurs des terres de Marie de Luxembourg se plient aux nouvelles directives émanant du duc de Mercœur15. » 

Les conflits à propos de la personne ayant la priorité sur les terres et les droits féodaux n’ont pas été légion entre les trois duchesses. Seuls cet incident entre le couple Mercœur et Marie de Beaucaire et les débuts quelque peu difficiles entre Marie de Luxembourg et César de Vendôme sont à noter durant cette période. Il y eut une tradition familiale forte, avec des femmes présentes dans la politique et l’économie du duché, ainsi qu’une volonté de partage et de travail commun entre les époux. 

Conclusion

Ainsi, Marie de Beaucaire, Marie de Luxembourg et Françoise de Lorraine furent actives dans le quotidien du duché. Elles ont marqué la gouvernance des offices et des terres grâce à leurs actes, notamment les deux Marie, mais aussi par leur respect des droits et des devoirs qui leur ont été imposés par le système féodal. Elles ont été encouragées par les traditions nobiliaires qui laissaient une place aux femmes en tant que seigneures et décisionnaires. Les duchesses de Penthièvre ont réussi à prendre position aux côtés de leurs époux puis comme dirigeantes légitimes du duché.

Les actions qu’elles ont effectuées et les documents qui nous sont parvenus tournent souvent autour de la terre et des offices mais elles avaient d’autres champs d’action. Celui qui est peut-être le plus insoupçonné, en vertu de l’image collective que nous avons sur le XVIe siècle, est leur présence dans l’activité militaire quotidienne et en période de troubles. 

Bibliographie

DUFOURNAUD Nicole, Rôles et pouvoirs des femmes au XVIe siècle dans la France de l’Ouest, tome I, Thèse de doctorat, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 2007.

MUCHEMBLED Robert (dir), CONCHON Anne, MAES Bruno et PARESYS Isabelle, Dictionnaire de l’Ancien Régime, Paris, Armand Colin, 2004.

LE CLECH Sylvie, Femmes de la Renaissance, Elles ont lutté pour leur liberté, Paris, Tallandier, 2021.

PASCUCCI Tomaso, Rôles et pratiques de pouvoir en France dans la haute noblesse féminine : le cas des « princesses de la Ligue », 1548-1588, Thèse de doctorat, Université Bourgogne Franche-Comté, 2022.

  1. Archives départementales des Côtes-d’Armor (AD22), 1 E 70 : copie d’une lettre patente de Marie de Beaucaire, Lamballe, date inconnue. ↩︎
  2. Ibidem. ↩︎
  3. Ibidem. ↩︎
  4. DUFOURNAUD Nicole, Rôles et pouvoirs des femmes au XVIe siècle dans la France de l’Ouest, tome I, Thèse de doctorat, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 2007, pp. 350-351. ↩︎
  5. AD22, 1 E 1223 : acte de Françoise de Lorraine, Paris, 9 septembre 1627. ↩︎
  6. AD22, 1 E 1296 : acte de Marie de Beaucaire, Lamballe, 10 août 1583. ↩︎
  7. AD22, 1 E 317 : acte de Marie de Luxembourg, lieu inconnu, 13 septembre 1585. ↩︎
  8. DUFOURNAUD Nicole, Rôles et pouvoirs des femmes au XVIe siècle dans la France de l’Ouest, tome I, Thèse de doctorat, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 2007, p. 356. ↩︎
  9. DUFOURNAUD Nicole, Rôles et pouvoirs des femmes au XVIe siècle dans la France de l’Ouest, tome I, Thèse de doctorat, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 2007, p. 352. ↩︎
  10. Ibidem, p. 332. ↩︎
  11. AD22, 1 E 88 : transaction de Marie de Luxembourg, Lamballe, 6 décembre 1605. ↩︎
  12. AD22, 1 E 78 : lettres de Marie de Beaucaire, Lamballe, 13 juillet – 5 décembre 1570. ↩︎
  13. AD22, 1 E 415 : quittance de Marie de Beaucaire, Nantes, 10 juin 1577. ↩︎
  14. PASCUCCI Tomaso, Rôles et pratiques de pouvoir en France dans la haute noblesse féminine : le cas des « princesses de la Ligue », 1548-1588, Thèse de doctorat, Université Bourgogne Franche-Comté, 2022, p. 144. Voir la note de bas de page : AD22, 1 E 09 : acte de Marie de Luxembourg, Nantes, 4 avril 1585. ↩︎
  15. Ibidem, pp. 141-142. ↩︎

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Théana Guével (16 octobre 2025). Les duchesses de Penthièvre et la gestion d’un duché-pairie en Bretagne (1569-1669). Master civilisations, cultures et sociétés. Consulté le 9 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14yul


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