La Boîte des Invalides

Naissance d’une protection sociale à l’aube du XVIIIe siècle industriel ?
La Compagnie des Mines de Basse Bretagne a été créée en 1732, à l’initiative du négociant morlaisien Guillotou de Kerever, sous forme d’une société en nom collectif. Le capital social se répartissait entre les actionnaires bretons, au nombre de quatre et les actionnaires parisiens, au nombre de neuf, majoritaires. Rapidement la Compagnie passa sous le contrôle de la banque protestante parisienne, banque d’origine genevoise. La Compagnie des Mines de Basse Bretagne obtint dès sa fondation d’importantes concessions minières, attribuées par le grand maître des mines et minières du royaume, le duc de Bourbon. Ces concessions, d’une superficie de « 36 lieues carrées », s’étendaient sur le territoire du Huelgoat et de Poullaouen. La concession portait sur l’exploitation de la galène et de la blende, permettant la production de plomb, d’argent et de zinc.
Une importante main d’œuvre, essentiellement locale, encadrée par des contremaîtres et officiers, extérieurs à la région et souvent de nationalité étrangère, a permis le fonctionnement du site qu’il s’agisse de l’extraction de minerai sur les différents sites ou le traitement du minerai pour la production de métaux à Poullaouen, jusqu’à sa fermeture en 1870. Les documents d’archives de la Compagnie des Mines de Basse Bretagne ainsi que d’autres documents (liquidation de la Compagnie, rapports détenus par l’Évêché) ont été déposés aux Archives départementales du Finistère entre 1954 et 1998 et ont ainsi pu faire l’objet d’études.
Edmond Monange a consacré en 1972 sa thèse de doctorat aux Mines de Poullaouen et du Huelgoat sous le titre Une entreprise industrielle au XVIIIe siècle (1732–1791). Six mémoires de maîtrise entre 1972 et 1994 ainsi que de nombreux articles portent sur ce site minier et industriel, exploité entre 1732 et 1870.
L’examen rapide des séries 93 J des Archives départementales a révélé l’existence au sein de cette entreprise industrielle d’une « Boîte des Invalides » dont la dénomination pouvait laisser à penser qu’il s’agissait d’une sorte de caisse de secours, ancêtre de la protection sociale du XXe siècle, héritière de la solidarité des corporations ou des œuvres de charité ?
La Boîte des Invalides : origine et « philosophie »
La Boîte des Invalides semble avoir été créée dès les débuts de la Compagnie des Mines de Basse Bretagne. Cette structure ne disposait pas d’une autonomie juridique et n’était qu’un service administratif à caractère social de la Compagnie. Sa comptabilité ne se confondait pas avec celle de l’entreprise, et restait bien différenciée. Les comptes de la Boîte des Invalides étaient tenus par le caissier, officier de la Compagnie assurant l’ensemble des opérations comptables et financières de la Compagnie.
La Boîte des Invalides fut supprimée lors de la Révolution et de la nationalisation de la Compagnie. Un règlement prévoyait alors, à la charge de l’employeur, le versement des revenus de substitution, la demi-solde, en cas de maladie ou d’accident1. Néanmoins, la Boîte des Invalides fut rétablie, à la demande des ouvriers et des maîtres, par une décision du conseil de la Compagnie, alors nationalisée, le 2 Vendémiaire an IV. La Boîte des Invalides était considérée comme une institution aussi bienfaisante que sage « au moyen de laquelle ils (les ouvriers) avaient au moins en mourant, la satisfaction de penser que leur famille serait plus efficacement secourue »2.
Cette Boîte des Invalides s’inscrivait dans une tradition de protection sociale assurée au XVIIIe siècle par les confréries charitables des corporations. S’agissant du personnel des mines qui ne se regroupait pas en corporation, un édit ancien du 16 mai 1604, pris par Henri IV, imposait, compte tenu des dangers de la profession, la présence d’un chirurgien et l’achat de médicaments. Ce même arrêt imposait pour « chaque mine ouverte en ce royaume de quelque qualité et nature qu’elle soit, qu’un trentième soit pris sur la masse entière de tout ce qui en proviendra de bon et de net pour être mis es mains du Trésorier et receveur général d’icelles mines pour l’entretien d’un chirurgien et achat de médicaments afin que les pauvres blessés soient secourus gratuitement »3. Une partie des recettes était ainsi affectée à la prise en charge des ouvriers et personnels blessés, victimes d’accidents du travail. Ce prélèvement, selon G. Robert, correspondait à 3,33 % des recettes de la mine.
Sous l’influence des Lumières, une réflexion sur la protection sociale s’est développée au cours du XVIIIe siècle allant jusqu’à « l’idée d’assurance en matière sociale »4. Monsieur Piarron de Chamousset, maître des comptes, a suggéré vers 1770 dans un mémoire la création de compagnies sur le modèle des compagnies d’assurances maritimes pour « assurer en maladie les secours les plus abondants et les plus efficaces à tous ceux qui, en santé, leur payeront une très petite somme par an, ou par mois »5. Une tradition d’assistance se retrouvait également dans les exploitations minières des régions allemandes : « Chaque mine d’Allemagne instituait une caisse de secours pour les invalides et pour délivrer des rentes aux veuves des ouvriers morts au service des mines. Toutes les mines d’une région fondaient une caisse et aidaient les mines pauvres. »6
Enfin, Edmond Monange estime que la politique paternaliste de la Compagnie bretonne aurait partagé « le point de vue philanthropique de ses officiers » pour améliorer le sort des ouvriers, ce qui peut laisser à penser à l’influence d’un encadrement souvent protestant et originaire en grande partie de Suisse et d’Allemagne, soucieux de l’intérêt des ouvriers. Enfin, et pour clore ce chapitre, il reste certain que la Compagnie avait grand intérêt à fidéliser un personnel difficile à recruter en offrant des garanties en cas d’accident au travers de la Boîte des Invalides et des divers avantages et garanties qu’elle offrait par ailleurs.
Les employés de la Compagnie des Mines de Basse Bretagne

Il convient de rappeler que la Compagnie a, dès sa création en 1732, mené deux activités : une activité minière, consistant en l’extraction de minerais (galène et blende), et une activité industrielle : la production de métaux, plomb, argent et sans doute zinc, sous forme de lingots, car les installations de la fonderie ne possédaient pas de laminoir. Les sites d’extraction du minerai étaient répartis sur les paroisses de Poullaouen et du Huelgoat. Sur le site de Poullaouen, l’extraction de minerais se fit d’abord à « la vieille mine » de 1732 à 1740, puis à la « nouvelle mine » de 1741 à 1780 avec les puits « neuf », « allemand » et « Sainte Barbe », et enfin à compter de 1781 aux puits Saint-Sauveur et Saint-Georges7. Le site du Huelgoat permettait une exploitation par galeries en raison « de la forte dénivellation entre la montagne de Poullabas et la vallée du ruisseau de Locmaria »8. Des centres secondaires ont été exploités à Carnoët et Plusquellec, situés à quelques kilomètres de Poullaouen.
Outre cette activité minière, chacun des sites était équipé d’installations destinées à préparer le minerai : lavage du minerai pour le débarrasser de ses impuretés, puis concassage, manuel dans la casserie puis à l’aide d’un moulin. Ces opérations nécessitaient une importante quantité d’eau obtenue par dérivation des rivières environnantes. La seconde partie de l’activité exercée par la Compagnie des Mines de Basse Bretagne était la métallurgie, pratiquée sur environ 10 % à 15 % du minerai extrait. Les installations des fonderies ont été construites à Poullaouen, puis reconstruites, et abritaient les fourneaux à réverbère. Edmond Monange rappelle que le premier plomb a coulé en 1737 et le premier argent en 17389.
Le personnel travaillant sur l’ensemble des deux sites bretons au cours du XVIIIe siècle est difficile à appréhender quant à son nombre, surtout pour les ouvriers. Edmond Monange estime « qu’il est impossible d’avoir une idée précise du nombre d’ouvriers ou de cadres, sauf pour les officiers employés aux mines de Basse Bretagne »10. En effet, la documentation est lacunaire et les registres comptables très incomplets. Le croisement de diverses sources et de cette documentation lacunaire lui permet de retenir un effectif ayant varié de 23 à 1000 employés, répartis entre les officiers (de 2 à 17), les ouvriers gagistes (de 8 à 62) et les ouvriers journaliers (de 22 à 950). Ne sont pas compris dans ce décompte, selon l’auteur, les emplois indirects induits par la mine, tels ceux de bûcherons et de voituriers, ni semble-t-il les ouvriers payés à la tâche qui pourtant ont parfois pu représenter jusqu’à 2/5e des effectifs.
Trois catégories d’employés
Les officiers
Ils exerçaient des fonctions de responsabilité, de direction et de contrôle des mines et des productions et rendaient compte aux actionnaires du bon fonctionnement de l’établissement. Ils sont deux, puis trois, cinq, huit, neuf, dix et enfin quatorze lors de la nationalisation en l’an II.
Ces officiers assuraient les fonctions suivantes :
- Caissier : en charge de la comptabilité, de l’administration générale et du contentieux.
- Inspecteur des travaux ou inspecteur de mines : direction des activités minières, achats de bois et de matériel.
- Inspecteur des fontes : en charge des productions métallurgiques, de la réception du combustible et du minerai jusqu’à l’expédition des produits finis (plomb et argent).
- Contrôleur : surveillance des biens de l’entreprise, achats de bois, direction des gardes et organisation de la police de la mine.
Ces officiers étaient tous étrangers à la Basse-Bretagne et souvent originaires d’Allemagne, de Suisse et d’Angleterre. Ils étaient expérimentés lors de leur arrivée en Bretagne.
Les cadres subalternes
Intermédiaires entre les officiers et les ouvriers qu’ils contrôlaient et encadraient, ils possédaient des compétences techniques. Ils étaient aussi affectés aux fonctions de garde des installations et des productions. Ces cadres étaient pour leur grande majorité étrangers à la Basse-Bretagne. On comptait parmi eux des maîtres charpentiers, serruriers, mineurs, bocardeurs, boiseurs, fondeurs, affineurs…
Les ouvriers
Les ouvriers travaillant dans les mines étaient en grand nombre : mineurs ou aides-mineurs qui procédaient à l’abattage du minerai. Ces fonctions sous terre étaient complétées par celles de pompeurs (l’eau suintait dans les galeries qui s’ennoyaient), de décombreurs qui enlevaient gravats et minerais dans les galeries, de brouetteurs ou rouleurs, de tournicoteurs qui actionnaient les treuils, de chargeurs qui emplissaient les bassicots et de boiseurs qui consolidaient les galeries. En surface, on trouvait les machinistes, les desserveurs de bassicots, les porteurs d’outils, les toucheurs et les conducteurs de machines à molette. La préparation du minerai était ensuite assurée par des laveurs, bocardeurs, casseurs et cribleurs, essentiellement des femmes et des enfants. Le personnel affecté aux fonderies, situées sur le site de Poullaouen, comprenait les fondeurs et aides fondeurs, les affineurs et aides affineurs. Et enfin, « des travailleurs aux qualifications très diverses » : charpentiers, forgerons, vitriers, maçons, ramoneurs etc., étant précisé que les emplois sans qualification étaient tenus par des journaliers alors que les emplois requérant une technicité étaient tenus par des ouvriers gagistes11.
Ces ouvriers avaient des statuts et des conditions de rémunération très différents : ils étaient gagistes, payés au temps toutes les quinzaines ou au mois et bénéficiaient d’une stabilité de leur emploi (il s’agit pour la plupart de postes qualifiés) ; ou journaliers, louant leur force à la journée ou à la tâche, payés à la journée ou à la production. Ces derniers, bas-bretons locaux, souvent sans qualification, assuraient des besognes difficiles et dangereuses dans des conditions très instables et aléatoires, appartenant selon E. Monange « à la plèbe ouvrière ».
Toutes les études agrègent à ce personnel des mines et fonderies, ceux travaillant aux transports, travaux de construction, abattage du bois etc. Ces ouvriers sont, pour l’essentiel, issus du monde paysan local. La durée du travail, connue au travers des règlements, s’organisait sur six jours, du lundi au samedi soir, pour l’ensemble des employés, sous réserve des fondeurs et des affineurs dont l’activité se poursuivait de manière continue. La journée de travail était de 8 heures en hiver et 16 heures en été pour le personnel de surface. Les mineurs étaient astreints à une journée de travail de 12 heures, hiver comme été. Les fondeurs et affineurs avaient un rythme de travail différent, 12 heures travaillées suivies d’un repos de 24 heures. Outre le repos dominical, conservé de haute lutte par l’Évêché de Quimper, les employés bénéficiaient de jours non travaillés lors des fêtes religieuses et des foires importantes : foires du Huelgoat, de Saint-Herbot, de Carhaix, Mardi gras, carnaval, Pâques, Noël, Sainte-Barbe, Saint-Thomas, etc. Ces jours de repos représentaient environ un quart de l’année.
Les accidents et maladies liés à ces activités étaient nombreux : chutes dans les puits, effondrements des galeries, explosions, défectuosité des machines etc., entraînant blessures et morts. Les conditions de travail dans des galeries souterraines ennoyées et insalubres du fait de gaz toxiques, les conditions dans les fonderies (chaleur et émanations de soufre) ont été à l’origine de maladies. Une amorce de réglementation imposait, à chaque accident survenu sur le lieu de travail, une enquête pour déterminer les causes de l’accident et peut-être s’inscrire dans une démarche de prévention. La gravité de ces accidents et leurs conséquences mettaient en œuvre les garanties promises par la Compagnie aux invalides, aux veuves et à leurs enfants, soit directement, soit par le canal de la Boîte des Invalides.
Paternalisme et garanties sociales : la Boîte des Invalides, un outil parmi d’autres ?
Il restera présent à l’esprit que toutes les mesures ci-après décrites ne créent, au profit des personnels, aucun droit acquis et s’inscrivent dans le cadre d’une réglementation embryonnaire et du bon vouloir de la Compagnie. Cela étant posé, les intérêts de la Compagnie, en quête de main-d’œuvre qualifiée ou non, étaient d’attirer des ouvriers et de les fidéliser, ces derniers étant en recherche pour eux-mêmes et leur famille de garanties qui permettaient, au-delà de l’accident, de conserver les conditions d’une vie décente. Diverses mesures ont été mises en place par la Compagnie pour atteindre cet objectif :
En premier lieu, un service médical. Le terme est ambitieux, mais dès 1756, la Compagnie embauchait et rémunérait un « médecin-chirurgien » chargé de soigner les blessés lors d’accidents mais aussi, en cas de maladie, de visiter à leur domicile les employés malades. Ce médecin était en charge des drogues et médecines reçues de Paris ou de Nantes et en assurait la délivrance. Il semble que les produits pharmaceutiques aient été payés par retenue sur les salaires. Dans le cadre de ce service, une infirmerie assez sommaire fut construite sur le site : « 4 poteaux plantés de 8 pieds en carré fermé avec des croûtes et couvert de genêts » permettant d’accueillir les ouvriers blessés12. Puis une maison fut transformée en infirmerie. Un projet d’hôpital a été évoqué mais n’a jamais vu le jour. Ce service médical mis en place par la Compagnie était considéré comme bien organisé.
En second lieu, des avantages sociaux. La Compagnie mettait à disposition des logements au profit des ouvriers : locations de maisons dans les communes environnantes aux frais de la Compagnie et construction de six maisonnettes à Poullaouen. Un service de cantine pour les ouvriers a été créé et la Compagnie a organisé une école, tenue par un prêtre, pour les enfants des employés. Ces derniers y apprenaient à lire et écrire et suivaient une instruction religieuse. Les recherches effectuées par E. Monange à partir des registres paroissiaux confirment une très nette alphabétisation des populations liées aux mines.
En troisième lieu, la Boîte des Invalides, objet de cette étude.
Organisation et finances de la Boîte
En l’état des recherches menées, le règlement relatif aux conditions de fonctionnement de la Boîte des Invalides, mise en place dès la constitution de la Compagnie, ne semble pas avoir été conservé. Il en va de même pour le règlement qui devait préciser les conditions d’octroi des aides. Un projet de règlement de 1792 est évoqué par M. F. Haye. Ce projet précisait que « la Boîte est composée de la retenue qui se fait aux officiers, commis gardes, chefs, ouvriers et charretiers des quatre deniers pour livre de leur traitement ». Ce même règlement prévoyait l’affectation de la somme « destinée au traitement gratuit des personnes qui y contribuent lorsqu’elles sont blessées ou malades et à donner secours à titre de pensions aux vétérans, aux infirmes, aux veuves et aux orphelins. La Compagnie n’entre pour rien dans cette dépense. Elle paie seulement les appointements du chirurgien et les honoraires du médecin. » Cette caisse de prévoyance et de secours ne disposait d’aucune autonomie juridique et constituait un service administratif de la Compagnie, mais elle tenait une comptabilité propre, bien différenciée des comptes de la Compagnie. Quelques rares registres nous sont parvenus pour les années 1773 et 1774, tenus par le caissier.
Recettes
La Boîte était alimentée principalement par un prélèvement sur les rémunérations de l’ensemble des employés et par les amendes. Ce prélèvement était de 1/60e sur le salaire, retenu sur la rémunération versée. La Compagnie ne versait aucune autre somme, forfaitaire ou proportionnelle, assise sur la rémunération. Cette cotisation, compte tenu de ses modalités de paiement (prélèvement entre les mains de l’employeur), avait de fait un caractère obligatoire. La Boîte pouvait recevoir des recettes exceptionnelles, telle la donation faite par la comtesse de Monteclerc lors d’une visite aux mines de Poullaouen12. La dernière source de recettes était constituée par le produit des ventes d’eau-de-vie dont le monopole fut retiré aux officiers à compter de 1778. À titre d’exemple, les recettes du premier trimestre 1774 s’élevaient à 2 333 livres pour un montant de dépenses de 1 586 livres.
Dépenses
Il semble que la Compagnie, en cas d’accident provoquant un arrêt de travail, versait à l’ouvrier les deux tiers de son salaire jusqu’à la reprise de son activité ou un éventuel reclassement. E. Monange donne l’exemple d’un laveur blessé et incapable de reprendre son poste, affecté aux marquages des chariots13. Des pensions de retraite pouvaient être versées. Par charité et de manière toujours temporaire, la Compagnie versait des pensions aux veuves et aux orphelins jusqu’à ce que ces derniers puissent travailler — pour la mine — et ainsi subvenir aux besoins de leur mère. Ces enfants d’ouvriers morts ou invalides bénéficiaient d’une priorité d’embauche.
La Boîte des Invalides intervenait pour compléter ces prestations « charitables » versées par la Compagnie, sans aucun droit acquis pour les bénéficiaires. Elle complétait ou remplaçait les pensions d’invalidité ou de retraite en versant un secours temporaire ou pérenne. Enfin, elle prenait en charge les dépenses liées aux soins et traitements des blessés et malades — sorte d’assurance maladie et accident telle qu’évoquée par Claude-Humbert Piarron de Chamousset dans son mémoire de 1770.
Conclusion
« Labeur de forçat ou d’esclave, le travail des mines, comme celui des fonderies, a toujours été pénible. Au XVIIIe siècle, les mines de Basse Bretagne n’échappaient nullement à cette règle générale. » La dangerosité et la difficulté de ce travail, telles qu’évoquées par Edmond Monange, sont sans doute à l’origine d’une réflexion sur la mise en place d’un système d’assistance, dans l’intérêt des compagnies minières souvent prospères au long de ce XVIIIe siècle, qui devaient trouver et fidéliser une masse importante d’ouvriers, et dans l’intérêt de ces derniers — bénéficiaires sans aucune garantie — de cette assistance. Il s’agit sans conteste de l’amorce d’une protection sociale indissociable de la naissance de l’industrialisation.
Bibliographie
- Brulé, Anne, « Mineurs de Bretagne », Éditions Skol Vreizh, l’École bretonne, Morlaix, n° 11, décembre 1988.
- Brulé, Anne, « L’exemple des mines », in La Bretagne des savants et des ingénieurs 1750–1825, sous la direction de Jean Dhombres, Éditions Ouest-France, Rennes, 1991.
- Daumas, Vincent, « Les mines de plomb argentifère de Huelgoat-Poullaouen : une porte d’entrée à la technique industrielle (XVIIIe–XIXe siècles) », in Mémoire de la société d’histoire et d’archéologie de Bretagne, tome C1, 2023, Carhaix et le Poher, langues de Bretagne, actes du congrès de Carhaix 8–10 septembre 2022.
- Haye, Marie-Françoise, « Vie et mentalité des employés de mines de Poullaouen et Huelgoat au XVIIIe siècle », mémoire de maîtrise, sous la direction d’Edmond Monange, Brest, 1972, consultable au CRBC, bibliothèque Le Gallo.
- Hecht, Jacqueline, « Les trois précurseurs de la Sécurité sociale au XVIIIe siècle : Henry de Boulainvilliers, Faiquet de Villeneuve, Du Beissier de Pizany d’Eden », in Population, revue trimestrielle nationale d’études démographiques, n° 1-1959, pp. 73-88.
- Laroque, Michel, « Des premiers systèmes obligatoires de protection sociale aux assurances sociales », in Revue Vie Sociale, 2015/2, n° 10, pp. 31-48.
- Minois, Georges, Nouvelle histoire de la Bretagne, Éditions Fayard, Paris, 1992, pp. 509-515.
- Monange, Edmond, Une entreprise industrielle au XVIIIe siècle, les mines de Poullaouen et de Huelgoat (1732–1791), thèse de doctorat de troisième cycle, UBO, faculté des lettres et sciences sociales, 1972. Réf. bibliothèque TZ 72/33 A.
- Robert, G., « La protection sociale et médicale sous l’Ancien Régime », Université Paris Cité (communication du 21 novembre 1981). Ressource numérique.
- AD Finistère 83 J 9 du 22 Messidor an II. Mémoire M. F. Haye, p. 66. ↩︎
- AD Finistère 93 J 44 du 2 Vendémiaire an IV, Mémoire M. F. Haye, p. 66. ↩︎
- Robert, G., « La protection sociale et médicale sous l’Ancien Régime », Université Paris Cité, p. 252. ↩︎
- Robert, G., op. cit., p. 256. ↩︎
- Piarron de Chamousset, Claude-Humbert, « Mémoire sur l’établissement de Compagnies qui assureront en maladie les secours les plus abondants et les plus efficaces à tous ceux qui, en santé, leur payeront une très petite somme par an, ou par mois », 1770. ↩︎
- Haye, Marie-Françoise, mémoire, p. 66 (résumant Rouff, Marcel, Les mines de charbon en France au XVIIIe siècle 1744–1791, 1922). ↩︎
- Monange, Edmond, op. cit., tome I, pp. 75–93. ↩︎
- Monange, Edmond, op. cit., tome I, pp. 94–101. ↩︎
- Monange, Edmond, op. cit., tome I, p. 110. ↩︎
- Monange, Edmond, op. cit., tome II, p. 237. ↩︎
- Monange, Edmond, op. cit., tome I, p. 227. ↩︎
- Monange, Edmond, op. cit., tome I, p. 251 (service médical, don de la comtesse de Monteclerc). ↩︎
- Monange, Edmond, op. cit., tome I, p. 251 (exemple du laveur reclassé). ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
blombard (6 novembre 2025). La Boîte des Invalides. Master civilisations, cultures et sociétés. Consulté le 9 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/153zi
