Le voyage de Napoléon III en Bretagne (août 1858)

Le XIXe siècle est marqué par une profonde modification des cadres structurant la société. En politique notamment, quatre régimes différents se succèdent en à peine deux générations¹ , ce qui tend à bouleverser l’opinion et la société françaises. Les structures économiques sont également bousculées, notamment sous le Second Empire par l’impulsion de l’Empereur Napoléon III. Celui-ci arrive au pouvoir en tant que Président de la République en 1848, élu à la majorité par le peuple français, et devient ainsi le premier Président de la République française. Son mandat n’étant pas reconductible, il décide alors de restaurer l’Empire : le 2 décembre 1851, il organise un coup d’Etat. On recense peu de réactions à Paris comme en province, et l’année suivante lui permet de légitimer son coup d’Etat par un plébiscite, qui lui sera largement favorable. Le règne de Napoléon III marque alors la période du Second Empire, qui s’étend du 2 décembre 1852 jusqu’à la défaite de la France contre la Prusse, en septembre 1870. L’Empereur s’étant lancé dans une guerre presque perdue d’avance, se fait capturer le 2 septembre, ce qui provoque la chute de l’Empire et la proclamation de la République deux jours plus tard. Le règne de Napoléon III est souvent découpé en deux parties² : le régime autoritaire, caractérisé par des lois liberticides pour la presse, et une répression importante contre les opposants à l’Empire ; puis une période plus libérale, où l’Empereur laisse plus de permissions au pays et notamment à la presse. Cette césure est souvent placée en 1859, mais certains historiens considèrent que l’Empire libéral ne commence que lors des derniers mois du règne de l’Empereur, en 1869. Le Second Empire est aussi caractérisé par une forte influence religieuse qu’entretient Napoléon III, ce qui a son importance dans certaines provinces telle que la Bretagne. Cela se ressent lors du voyage dans la péninsule armoricaine qu’entreprend l’Empereur en août 1858, et qui va nous intéresser. En effet, l’Empereur, sa femme Eugénie et leur fils, ainsi que quelques proches, visitent la Bretagne afin de mesurer l’opinion du peuple breton et de renforcer leur soutien pour l’Empire. Ce voyage est un franc succès, mais il s’agit de se demander : quelles sont les répercussions du voyage de Napoléon III en Bretagne de 1858 sur le peuple breton ? Tout d’abord, il s’agira de contextualiser le pouvoir de Napoléon III et l’influence du Second Empire en Bretagne avant le voyage ; ensuite nous verrons les motivations mais aussi le déroulement de cette expédition ; enfin nous nous intéresserons aux conséquences, à la postérité et aux traces laissées par ce voyage.³

Contextualisation

La place de la Bretagne sous le Second Empire

La Bretagne sous le Second Empire est composée de cinq départements (Finistère, Côtes-du-Nord, Morbihan, Ille-et-Vilaine, Loire-Inférieure). Mise de côté pendant toute la période de l’Ancien-Régime, cette région peine à se développer mais connaît un renouveau au cours du XIXeme siècle. Cette modernisation est lente à cause de plusieurs facteurs : isolement, relief, dispersion de la population, particularismes…⁴ Cependant, la Bretagne parvient à améliorer son agriculture et à accroître sa production, notamment grâce à l’introduction de techniques plus modernes et à la mécanisation des outils ; la région connaît alors un épanouissement important. Cela dit, les conditions de vie rurales sont encore très précaires, et le fait que Napoléon III soit l’un des rares politiques à s’intéresser aux classes les plus démunies lui confère un soutien important de la part de la Bretagne. Il écrit beaucoup à ce sujet, et Les idées napoléoniennes (1839) en est une preuve flagrante : “L’idée napoléonienne se fractionne en autant de branches que le génie humain a de phases différentes : elle va vivifier l’agriculture, elle invente de nouveaux produits, elle emprunte aux pays étrangers les innovations qui peuvent lui servir. Elle aplanit les montagnes, traverse les fleuves, facilite les communications et oblige les peuples à se donner la main. […] Elle va dans les chaumières, non pas en tenant à la main de stériles déclarations des droits de l’homme, mais avec les moyens nécessaires pour étancher la soif du pauvre, pour apaiser sa faim ; et de plus, elle a un récit de gloire pour éveiller son amour de la patrie!” (p.12-15).⁵

La popularité de Napoléon III en Bretagne

Ainsi, Napoléon III parvient à se faire apprécier du peuple breton, en lui portant un certain intérêt. Est-ce par démagogie, ou le prince-président est-il réellement intéressé par la cause des masses? Les historiens ne sont pas tous d’accord à ce sujet, mais il semblerait que Napoléon III ait une réelle volonté d’améliorer le quotidien des cultivateurs et des ouvriers, malgré les réticences conservatrices des politiques de l’époque. Tout cela n’empêche pas la province, et ici la Bretagne, d’apprécier l’Empereur et son intérêt pour la cause rurale. De plus, un événement survient juste avant le voyage en Bretagne : l’attentat d’Orsini. Le 14 janvier 1858, Felice Orsini, conspirateur italien, lance trois bombes en direction du carrosse impérial. Cet attentat fait huit morts dans le cortège, mais le couple impérial s’en sort avec peu de dégâts, ce qui auréole ce voyage d’une dimension émotionnelle particulière⁶ , et offre à Napoléon III de nouveaux soutiens. Ses succès à l’étranger, notamment la guerre de Crimée, sont aussi à l’origine d’une popularité importante. Enfin, comme nous l’avons évoqué dans l’introduction, le régime est marqué par de forts liens entre l’Eglise et l’Etat, que l’empereur entretient de façon importante. Par exemple, le budget des cultes est augmenté de façon conséquente ; on voit aussi de nombreuses subventions pour reconstruire des monuments religieux. Le catholicisme est à son apogée, et la Bretagne est une région très catholique ; cela profite à Napoléon III, qui se sert de son voyage pour renforcer le soutien des peuples bretons, et jouer de ces rapports entre religion et pouvoir.

Les bornes de ce voyage

Le voyage de la famille impériale concerne donc les quatre départements du Finistère, des Côtes-du-Nord, du Morbihan, et de l’Ille-et-Vilaine. Le trajet est relaté par plusieurs auteurs, comme Jean-Marie Poulain-Corbion, qui décrit dans son Récit du voyage de Leurs Majestés l’Empereur et l’Impératrice en Normandie et en Bretagne, août 1858 les visites de Napoléon III dans la région. Ci-joint un aperçu du trajet extrait de la table des matières de ce récit :

• 

• 

Ce voyage a lieu en août 1858, du 9 au 21 août. Juste auparavant, Napoléon III se rend à Cherbourg en Normandie, puis prend le bateau nommé la Bretagne pour se rendre à Brest. Il part enfin de Rennes pour rentrer à Saint-Cloud. Ces douze jours triomphaux sont donc très importants pour la Bretagne, ce que nous allons voir dans une deuxième partie.

Un voyage dont la destination n’est pas anodine

La visite officielle, une tradition que la Bretagne connaît peu

La Bretagne n’a guère intéressé les différents chefs d’Etat français, on ne recense que quelques visites. Pourtant, on parle souvent de tradition de voyage royal au travers du Royaume de France, mais la péninsule armoricaine n’est pas la destination première des monarques. Nous pouvons tout de même penser au voyage de François Ier en 1532 ; celui-ci fait un grand voyage dans le royaume en France dans le but de mieux connaître le pays qu’il gouverne⁷ , et passe alors par la Bretagne. Louis XIV passe également dans la région à Nantes, en 1661, visite quelque peu la ville, mais son but principal est d’arrêter le surintendant Fouquet, arrêté pour malversations⁸ . C’est la dernière visite d’un monarque français en Bretagne, jusqu’à ce que Napoléon Ier ne passe en Vendée et en Loire-Atlantique. En effet, une profonde irritation naît au sein de la région à cause des levées militaires récurrentes pour les guerres impériales⁹ ; l’Empereur veut donc s’assurer du soutien du peuple breton en allant à sa rencontre. Malgré des opinions plutôt négatives, c’est un succès, et Napoléon Bonaparte est reçue de façon triomphale à Nantes. Son voyage est écourté à cause d’agitations à Paris, il se doit donc de rentrer vers la capitale. C’est dans ce contexte que Napoléon III arrive en Bretagne.

La rencontre avec les populations et la recherche de soutien

La Bretagne est alors flattée d’être au centre de l’intérêt impérial, et le rend bien à l’Empereur. De grands fêtes sont organisées dans les villes qu’il visite, et chaque endroit lui réserve un accueil plus triomphal que le précédent. Il passe d’abord à Brest le 9 août où il reste trois jours ; cette ville lui permet de faire le point au niveau économique, et de visiter le port militaire. Il passe ensuite à Quimper en passant par divers villages, notamment celui de Rumengol où la religion est très importante. En échange des nombreux cadeaux faits par la population, Napoléon III distribue de nombreuses subventions pour reconstruire des monuments religieux ou encore pour améliorer les conditions de vie dans la ville elle-même. Le 15 août, il passe par Sainte-Anne d’Auray ; cette date est importante car c’est le jour de la fête de l’Empereur (et le jour de l’anniversaire de Napoléon Ier, il porte donc une forte connotation), et le jour de la fête mariale. Le couple impérial assiste donc à une messe symbolique, et rend hommage au culte de l’Empereur. Ensuite, le cortège passe par Vannes, puis fait route vers Saint-Brieuc où il arrive le 17 août, en passant encore une fois par de nombreux villages qui acclament le régime impérial et ses représentants ; le 18, c’est au tour de Saint-Malo, qui reçoit aussi de nombreux crédits pour construire des quais, et le voyage prend fin à Rennes, où Napoléon III séjourne du 19 au 21 août. C’est l’occasion de nombreuses festivités mais aussi de prestations officielles : revue sur le champ de Mars, visite du nouvel hôpital, discours lors du banquet… Ce discours sera d’ailleurs imprimé et diffusé en français, mais aussi en breton. Ce voyage est donc une réussite, même s’il comporte quelques déceptions pour quelques villes et villages n’ayant pas été visitées par l’Empereur.

Quelle postérité?

De profondes modifications : l’exemple de Quimper

Le voyage de Napoléon III en Bretagne entraîne de nombreux bouleversements au sein de la région, en témoigne la ville de Quimper, que j’ai étudiée plus précisément. Après de multiples festivités et cérémonies dans la ville (arc de triomphe, sélection de chevaux bretons, sonneurs de biniou, bal et feu d’artifice)¹⁰, le couple impérial se délecte de son passage dans la ville, et fait don d’appuis financiers permettant à la ville de se développer. De nouvelles structures sont alors mises en place, et l’on assiste à la construction de la première passerelle au dessus de l’Odet, appelée Pissette (ou Pie VII, cela dépend du point de vue de celui qui le prononce), qui permet d’accéder à l’actuelle Place de la Résistance. Celle-ci marque une impulsion et de nombreuses passerelles sont ensuite construites, à titre privé. Les fonds permettent également la canalisation de la rivière, afin de faciliter les échanges de marchandises entre le port et la gare, ce qui permet un développement important de la ville au niveau du commerce, et crée l’axe central que nous connaissons aujourd’hui. D’ailleurs, le boulevard aujourd’hui de Kerguelen s’appelait à la base le boulevard Napoléon III. Quimper s’embourgeoise également grâce à sa prospérité, et prend de l’importance en devenant un lieu prisé, où se trouvait notamment le Café de l’Epée, un café très côté du Finistère à l’époque ; tout cela grâce à la visite de Napoléon III en 1858.

Beaucoup d’archives, plutôt positives

Ce voyage est également très prolifique en archives, surtout en articles de journaux. En effet, toute la Bretagne se sent concernée par l’arrivée de Napoléon III dans la péninsule, et la presse en fait un événement qui prend beaucoup d’importance. Les grandes villes autant que les petites couvrent la visite en relatant chaque pas du couple impérial ; bien sûr, tout ceci est ponctué de propagande. Toutes les références faites à l’Empereur ou à sa femme sont accompagnées d’éloges, ou de témoignages d’acclamations et de liesse. De même, le canot de Napoléon III aurait été abîmé par des marins qui auraient jeté des boulons et des cailloux sur la coque, mais aucune mention n’est est faite dans la presse, nationale ou locale. Cela peut s’expliquer par le caractère liberticide des lois appliquées à la presse dont nous avons parlé plus haut. De même, les récits qui paraissent au sujet de ce voyage sont toujours favorables au prince-président, et sont excessivement élogieux. Il suffit de lire un nouvel extrait de l’ouvrage de Jean-Marie Poulain-Corbion¹¹ , tiré de la préface : “Ce livre est un récit ; appelé par l’Empereur à l’honneur insigne d’accompagner Sa Majesté dans le voyage de Bretagne et de Normandie, nous venons raconter les faits dont nous avons été l’heureux témoin. Quand nous reportons notre souvenir vers ces journées mémorables, il nous semble que depuis le départ jusqu’au retour il n’y ait eu sur le passages des Souverains qu’une acclamation prolongée, qu’un seul berceau triomphal : aussi le renouvellement quotidien des mêmes faits, des mêmes cérémonies, des mêmes démonstrations d’enthousiasme, et cela pendant vingt jours, amène nécessairement dans ce volume de fréquentes répétitions. Il était impossible qu’il en fût autrement”. Le voyage de Napoléon III en Bretagne ne laisse donc que des traces positives, incitées par le pouvoir assez répressif et par la propagande pour le prince-président.

Conclusion

La visite de Napoléon III en Bretagne est donc importante pour la région, et permet de nombreux changements dans la péninsule armoricaine, et même à l’échelle nationale. D’abord elle donne l’opportunité au peuple breton d’améliorer ses conditions de vie par le biais de dons pour réparer des fontaines par exemple, ou encore au niveau de la vie religieuse, avec la reconstruction d’églises, de chapelles, de cathédrales… Et elle permet à Napoléon III d’asseoir un réel pouvoir sur la région, et de se procurer des soutiens : grâce aux subventions, dons et intérêts qu’il porte à la Bretagne, les populations lui offrent une aide importante et lui accordent leur voix lors des plébiscites (ils votent à 90% en faveur de l’Empire en 1870¹² ). Cela dit, le régime n’est pas ancré dans les attachements des Bretons, et malgré la réussite du voyage, ces soutiens s’effondreront avec la chute de l’Empire en 1870.

1. APRILE S., La Révolution inachevée, 1815-1870 (dir. Joël Cornette), Belin, 2010, Paris. [↩]
2. PLESSIS A., De la fête impériale au mur des fédérés, 1852-1871, Nouvelle histoire de la France contemporaine, 9, Editions du Seuil, 1979, Paris. [↩]
3. Ibid. [↩]
4. DENIS M., GESLIN C., La Bretagne des Blancs et des Bleus, 1815-1870, Editions Ouest-France universités, 2003, Rennes. [↩]
5. cité dans GERARD A., Le Second Empire : innovation et réaction, Dossiers Clio, Presses universitaires de France, 1973, Paris. [↩]
6. CORNETTE J., Histoire de la Bretagne et des Bretons, tome II : Des Lumières au XXIe siècle, Editions du Seuil, 2005, Paris. [↩]
7. REVERDY G., Histoire des routes de France, Que sais-je?, Presses Universitaires de France, 1995, Paris. [↩]
8. CASSARD J-C., CROIX A., LE QUEAU J-R., VEILLARD J-Y (dir.), Dictionnaire d’histoire de Bretagne, Skol Vreizh, 2008, Morlaix. [↩]
9. BREKILIEN Y., Histoire de la Bretagne, Hachette, 1977, Paris. [↩]
10. “Les visites officielles des chefs d’Etat au XIXème siècle”, Quimper.bzh, consulté le 9 octobre 2018 [en ligne]. URL : http://www.quimper.bzh/1088-les-visites-officielles-des-chefs-d-etat-au-xixeme-siecle.htm [↩]
11. POULAIN-CORBION J-M, Récit du voyage de Leurs Majestés l’Empereur et l’Impératrice en Normandie et en Bretagne, août 1858, Amyot, 1858, Paris. Source gallica.bnf.fr / BnF. [↩]
12. CASSARD J-C., CROIX A., LE QUEAU J-R., VEILLARD J-Y (dir.),opcit.  [↩]

---

---